Dans les Etats dits "unitaires" (cas des Etats francophones africains postcoloniaux), le territoire national et toutes les populations sont régies par un seul niveau d'Etat avec : 

 

- un seul Président de la République ;

- un seul gouvernement (dirigé par le premier ministre) ;

- un seul Parlement (Assemblée nationale et éventuellement Sénat);

- la même loi qui s'applique sur tout le territoire.

 

 

Un Etat fédéral est un Etat dans lequel un territoire et sa population sont régis par au moins deux niveaux de gouvernement chacun ayant ses compétences : le gouvernement centrale et les gouvernements locaux.  

En Suisse par exemple, on trouve deux niveaux d'Etat :

- un Etat central (appelé la Confédération) ;

- plusieurs Etats locaux (appelés Cantons, il y en a 26 en tout).

Les Cantons sont ensuite subdivés en Communes (ce ne sont pas des Etats).

 

Chacun de ces niveaux d'Etat possède un gouvernement local, un parlement local et même des institutions judiciaires locales. 

Il s'agit d'un Etat fédéral.  Cette forme d'Etat repose sur le principe de la subsidiarité à savoir "une répartition équilibrée et complémentaire des compétences et responsabilités aux différents échelons de collectivité publique qui s'emboitent depuis l'élement de base, l'élement premier : la personne/le citoyen avec sa responsabilité et sa compétence" (voir le projet de résolution des Fédéralistes Mondiaux Suisse).
 

Le fédéralisme et la subsidiarité sont les outils dont ont besoin maintenant les populations locales dans Etats africains pour débrider leurs énergies et favoriser la libre expression de leurs talents.